La discriminación por enfermedad hepática es una barrera silenciosa pero poderosa que impide que miles de personas accedan a un diagnóstico oportuno, tratamiento adecuado y una vida libre de prejuicios. En América Latina, donde las desigualdades sociales y económicas ya dificultan el acceso a la salud, el estigma agrava aún más la situación. Esta forma de discriminación no solo afecta la salud física de quienes la padecen, sino también su salud mental, sus relaciones personales y su vida laboral.
Más allá de la hepatitis: un problema que alcanza a todas las enfermedades hepáticas
Aunque la hepatitis viral es quizás la forma más conocida de enfermedad hepática, muchas otras condiciones también enfrentan estigmas severos. La cirrosis hepática, especialmente cuando está asociada al consumo de alcohol, y el hígado graso, vinculado frecuentemente al sobrepeso, la obesidad o a estilos de vida poco saludables, son diagnósticos que muchas veces van acompañados de juicios de valor. Estos prejuicios dificultan el acceso de los pacientes a una atención digna, empática y oportuna.
La idea de que la enfermedad hepática “es culpa del paciente” no solo es errónea, sino profundamente dañina. Las enfermedades del hígado son complejas, multifactoriales y, muchas veces, prevenibles y tratables. Pero cuando las personas temen ser juzgadas, tienden a evitar los controles o a postergar la consulta médica hasta que su situación es crítica.
Un juicio moral que aleja a las personas del sistema de salud
Numerosas investigaciones han demostrado que el estigma puede tener efectos tan negativos como la propia enfermedad. Las personas con enfermedad hepática suelen experimentar vergüenza, miedo al rechazo, ansiedad y aislamiento social. Muchas veces, ni siquiera comparten su diagnóstico con su entorno por temor a ser discriminadas.
En los servicios de salud, esta discriminación se expresa cuando se minimiza el dolor del paciente, se lo responsabiliza por su enfermedad, o se demora su acceso al tratamiento. En el entorno laboral, algunas personas pierden sus empleos o son excluidas de procesos de selección al revelarse su diagnóstico. Y en la vida cotidiana, pueden enfrentar miradas, comentarios o actitudes que refuerzan su sensación de culpa o inutilidad.
¿Cómo se expresa la discriminación por enfermedad hepática?
La discriminación puede ser abierta o sutil. A veces se manifiesta en acciones directas, como la negación de un tratamiento, y otras veces en gestos o expresiones que reflejan juicio, rechazo o indiferencia. Algunas situaciones frecuentes incluyen:
En el sistema de salud: profesionales que juzgan al paciente por su diagnóstico, lo tratan con frialdad o no le explican adecuadamente su situación.
En el entorno laboral: despidos, dificultad para acceder a licencias médicas o exclusión por temor al "contagio" (especialmente en casos de hepatitis viral).
En la familia y comunidad: falta de apoyo, comentarios negativos o distancia emocional tras conocer el diagnóstico.
En los medios de comunicación: uso de lenguaje culpabilizador o sensacionalista, que refuerza estereotipos.
El lenguaje importa: palabras que curan o que excluyen
El lenguaje tiene un enorme poder. Llamar a alguien "culpable" o "responsable" de su enfermedad no solo es inexacto desde el punto de vista médico, sino también profundamente injusto. Usar expresiones como “alcohólico”, “irresponsable” o “enfermo por obesidad” alimenta la idea de que algunas personas merecen enfermarse.
Por eso es tan importante promover una comunicación más empática, centrada en el cuidado, el respeto y la comprensión. El cambio comienza desde cómo hablamos de las enfermedades, tanto en el consultorio médico como en las redes sociales, los medios de comunicación o nuestras propias conversaciones cotidianas.
Lo que dice la ciencia: recomendaciones para eliminar el estigma
En abril de 2024, la Asociación Europea para el Estudio del Hígado (EASL, por sus siglas en inglés) publicó un documento clave: “Declaración política para poner fin al estigma y la discriminación relacionados con las enfermedades hepáticas”. Este texto propone una serie de medidas concretas para gobiernos, instituciones y profesionales de la salud. Entre ellas destacan:
- Involucrar a las personas afectadas: en el diseño de campañas, políticas y estrategias sanitarias.
- Medir el impacto del estigma: con datos fiables que permitan tomar decisiones informadas.
- Capacitar al personal de salud: para garantizar una atención libre de juicio y con enfoque humano.
- Revisar normativas y leyes: que excluyen a personas con enfermedades hepáticas en el ámbito laboral o educativo.
Estas propuestas tienen un alcance global, pero son especialmente relevantes para América Latina, donde los determinantes sociales de la salud —como la pobreza, la alimentación y el acceso a servicios— agravan las condiciones hepáticas y profundizan el estigma.
Una oportunidad urgente para América Latina
La región latinoamericana enfrenta un gran desafío: abordar las enfermedades hepáticas desde una perspectiva de derechos humanos. Esto implica garantizar el acceso a diagnósticos y tratamientos, pero también derribar las barreras invisibles del estigma. Para ello, es fundamental que el sistema de salud trabaje junto con organizaciones sociales, personas afectadas y medios de comunicación.
Eliminar la discriminación por enfermedad hepática no solo es una cuestión ética, sino también una estrategia clave para mejorar la salud pública. Porque nadie debería sufrir por el juicio de otros cuando busca ayuda para curarse.
Nadie elige tener una enfermedad del hígado. Pero sí podemos elegir cómo tratamos a quienes la padecen.
Edición: Hepatitis 2000
Fuente: Artículo original en Inglés EASL Policy Statement – Ending Stigma and Discrimination
