La fibrosis hepática puede avanzar durante años sin provocar síntomas evidentes. Una persona puede sentirse bien, realizar sus actividades habituales y no imaginar que su hígado está acumulando lesiones. Esta realidad quedó especialmente expuesta por el proyecto europeo LiverScreen, el mayor estudio poblacional realizado hasta ahora para investigar la presencia de fibrosis hepática no diagnosticada. La investigación incluyó a más de 30.000 personas mayores de 40 años de nueve países europeos y encontró que el 1,6% de los participantes tenía enfermedad hepática crónica con fibrosis confirmada sin haber sido diagnosticada previamente. Esto equivale aproximadamente a una de cada 60 personas estudiadas
El dato es importante porque muestra uno de los grandes desafíos actuales de las enfermedades del hígado: muchas veces, cuando aparecen los primeros síntomas, el daño ya está avanzado. Detectar la enfermedad antes de llegar a etapas graves puede cambiar su evolución.
¿Qué es la fibrosis hepática?
La fibrosis hepática es la formación progresiva de tejido cicatricial en el hígado como consecuencia de una lesión crónica. El hígado tiene una extraordinaria capacidad de regeneración y reparación, pero cuando las agresiones se mantienen durante mucho tiempo, los mecanismos de reparación pueden producir una acumulación excesiva de tejido fibroso. Entre las causas que pueden favorecer este proceso se encuentran el consumo perjudicial de alcohol y diferentes factores metabólicos, como la obesidad y la diabetes tipo 2. También existen otras enfermedades y condiciones que pueden producir daño hepático crónico, por lo que la evaluación debe realizarse de manera individual. En el estudio LiverScreen, los factores metabólicos y el consumo perjudicial de alcohol estuvieron particularmente relacionados con una mayor rigidez hepática y con la presencia de enfermedad hepática con fibrosis.
La fibrosis no aparece de un día para otro. Es el resultado de un proceso que puede desarrollarse lentamente durante muchos años. Si la causa que provoca el daño persiste y no se interviene, la fibrosis puede avanzar hasta etapas más severas. En su grado más avanzado, conocido como F4, se corresponde con la cirrosis.
Por eso, hablar de fibrosis hepática también significa hablar de prevención. Cuanto antes se identifique la causa del daño y se actúe sobre ella, mayores son las posibilidades de evitar que la enfermedad progrese.
Una enfermedad que puede permanecer silenciosa durante años
Uno de los aspectos que más llama la atención del estudio LiverScreen es precisamente la ausencia de síntomas en muchas personas con enfermedad hepática. La enfermedad hepática crónica puede evolucionar durante décadas sin manifestaciones claras, mientras el daño continúa acumulándose.
Esta característica dificulta el diagnóstico temprano. Una persona que no tiene dolor, cansancio significativo ni otros síntomas específicos puede no considerar necesario consultar por la salud de su hígado.
Pero sentirse bien no significa necesariamente que el hígado esté sano. Además, los análisis de sangre que se utilizan habitualmente para evaluar la función hepática no siempre permiten identificar una fibrosis. Las transaminasas, como la ALT y la AST, son enzimas importantes para valorar el estado del hígado, pero sus valores por sí solos no permiten confirmar ni descartar la presencia de fibrosis. Una persona puede tener transaminasas normales y, aun así, presentar enfermedad hepática
Esto plantea la necesidad de complementar la evaluación cuando existen factores de riesgo o circunstancias que hagan sospechar un posible daño hepático.
FIB-4: una herramienta sencilla para estimar el riesgo
Una de las herramientas que ha cobrado importancia en la evaluación no invasiva de la fibrosis es el FIB-4. Su nombre hace referencia a una fórmula que utiliza cuatro elementos: la edad de la persona y determinados valores obtenidos a partir de un análisis de sangre, entre ellos las transaminasas AST y ALT y el recuento de plaquetas.
El FIB-4 no es un diagnóstico definitivo de fibrosis. Es una herramienta de estimación del riesgo que puede ayudar al profesional de salud a decidir si es necesario realizar una evaluación adicional.
Su utilidad radica, entre otras cosas, en que puede calcularse a partir de datos que habitualmente ya forman parte de un análisis de sangre. De esta manera, puede contribuir a identificar a personas que necesitan una valoración más específica, sin recurrir inicialmente a procedimientos invasivos.
Cuando los resultados indican un riesgo que requiere mayor estudio, pueden utilizarse técnicas no invasivas para evaluar la rigidez del hígado.
FibroScan: conocer la rigidez del hígado sin una biopsia
Una de las herramientas utilizadas para evaluar la fibrosis es la elastografía de transición, conocida habitualmente por el nombre comercial FibroScan.
El procedimiento permite medir la rigidez del hígado mediante una técnica no invasiva. Es similar en algunos aspectos a una ecografía y no requiere realizar una biopsia para obtener la medición. En el estudio LiverScreen se utilizó precisamente la medición de la rigidez hepática mediante elastografía transitoria para realizar el cribado de la población. Las personas que presentaban resultados que justificaban una evaluación adicional eran derivadas para una valoración hepatológica, lo que permitió confirmar el diagnóstico en una parte de los participantes.
Este punto es especialmente importante: una prueba de detección puede señalar que existe un riesgo, pero la confirmación diagnóstica requiere una evaluación médica adecuada. De hecho, el estudio mostró que algunas personas con una primera medición elevada presentaron valores menores durante la evaluación hepatológica posterior, lo que demuestra la importancia de confirmar los resultados antes de establecer un diagnóstico.
Detectar antes para poder actuar a tiempo
El verdadero valor de identificar una fibrosis hepática en sus primeras etapas está en que todavía existe una oportunidad para intervenir.
Cuando se conoce la causa del daño hepático, el tratamiento puede orientarse a ese problema. En una persona con obesidad, diabetes tipo 2 u otros factores metabólicos será fundamental abordar esos factores. Cuando existe consumo perjudicial de alcohol, reducirlo o abandonarlo puede ser una parte esencial de la intervención. En otras enfermedades hepáticas pueden ser necesarios tratamientos específicos.
El objetivo es evitar que una lesión que todavía puede ser manejable avance hacia una fibrosis más extensa, cirrosis, insuficiencia hepática o complicaciones como el cáncer de hígado. El estudio LiverScreen señala justamente la importancia de la detección temprana y de estrategias que permitan identificar a las personas con riesgo antes de que aparezcan complicaciones
El papel de la atención primaria
La detección temprana de las enfermedades hepáticas no debería depender únicamente de que aparezcan síntomas o de que una persona llegue a una consulta especializada. La atención primaria tiene un papel fundamental porque es, para muchas personas, el primer contacto con el sistema de salud. Los controles habituales pueden convertirse también en una oportunidad para reconocer factores de riesgo y valorar si es necesario investigar la salud del hígado. El enfoque propuesto por LiverScreen apunta precisamente a integrar herramientas sencillas y no invasivas dentro de las estrategias de detección de enfermedad hepática en la población.
El desafío mes importante: muchas enfermedades hepáticas pueden avanzar silenciosaente durante años, pero ese silencio no significa que no exista una oportunidad para prevenir su progresión.
La fibrosis hepática es una señal de que el hígado está sufriendo un proceso de lesión crónica. Reconocerla a tiempo permite buscar la causa, intervenir sobre los factores de riesgo y realizar el seguimiento necesario.
Cuidar el hígado no debería comenzar cuando aparecen los síntomas. En muchos casos, el mejor momento para actuar es precisamente cuando todavía no sentimos nada.
Edición : Hepatitis 2000
Fuente:Scienc Direct
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