El VIH es el virus de inmunodeficiencia humana, el organismo que causa el SIDA. VIH se encuentra en los líquidos corporales (particularmente la sangre, el semen, las secreciones vaginales y la leche del seno) de las personas infectadas con el virus. Una persona puede ser infectada con el virus sin saberlo. Actualmente se cree que la mayoría de las personas infectadas por el VIH tendrán el SIDA. Sin embargo, pueden vivir años con la infección (a menudo más de 10) antes de que se presente el SIDA.¿Qué es el SIDA?
SIDA (Síndrome de inmunodeficiencia adquirida) es una condición causada por el VIH. Ocurre cuando la infección por el VIH hace más débil el sistema inmunológico de la persona, y esto limita la habilidad del cuerpo para combatir otras infecciones y enfermedades. Los Centros para Control y Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (el CDC por sus siglas en inglés), define el SIDA como presente en la persona que:
Tiene infección por VIH documentada por un laboratorio
Ha tenido recuento de la célula CD4 (célula que combate infecciones) menos de 200
Ha tenido una o más de las enfermedades que definen el SIDA (algunas se alistan a continuación):
Candidiasis (una infección de hongos en el esófago o el tracto respiratorio)
Cáncer invasor del cérvix
Criptosporidiosis que dura más de un mes (una diarrea causada por parásitos)
Citomegalovirus (CMV; un virus que puede atacar muchos sistemas de órganos)
Herpes simplex (HSV), una infección viral; úlceras crónicas
Kaposi sarcoma (un tipo de cáncer que ocurre usualmente en la piel)
Linfoma (un tipo de cáncer que se presenta usualmente en los ganglios linfáticos o el bazo)
Mycobacterium avium, MAC en inglés, (infección bacteriana que causa fiebre, pérdida de peso, y enfermedad gastrointestinal)
Pulmonía pneumocystis (PCP; una infección pulmonal)
Pulmonía recurrente bacteriana
Toxoplasmosis (una infección cerebral causada por un parásito)
Tuberculosis (TB; enfermedad infecciosa que frecuentemente afecta los pulmones)
Síndrome de debilitación (pérdida de peso marcada, diarrea, y fiebre)
Vivir con el SIDA es como vivir con cualquier otra enfermedad crónica. A veces una persona con el SIDA padece infecciones y se siente enferma. También es posible que la persona se sienta muy bien y que participe en actividades normales.
¿Cómo se infecta una persona con el VIH?
La infección por VIH se comunica a través de la sangre y los líquidos corporales (mayormente el semen, las secreciones vaginales y la leche del seno) de la persona infectada. Se puede comunicar por:
Contacto sexual (mayormente las relaciones sexuales vaginales o anales, sin usar protección). Transmisión puede ocurrir durante el sexo oral, pero el riesgo es mucho más bajo.
La sangre y los otros líquidos corporales, a través de:
Compartir agujas, drogas intravenosas y los instrumentos asociados
Recibir transfusiones de sangre o productos sanguíneos infectados y/o transplante de un órgano infectado
Utilizar instrumentos quirúrgicos contaminados que cortan la piel (agujas, jeringas, navajas, agujas para tatuajes, o instrumentos para la circunsición)
Herirse con agujas contaminadas u otros objetos afilados
Salpicarse las membranas mucosas (por ejemplo los ojos) con sangre o líquidos corporales infectados
De modo perinatal (pasado de madre a infante durante el embarazo, el parto)
Puede ser que algunos individuos no tengan síntomas y no sepan que son infectados por VIH. Sin embargo, todavía pueden transmitir el virus a otros. No se puede concluir que una persona es infectada por VIH simplemente al mirarle la cara. Sin embargo, una persona NO puede infectarse con VIH por:
contagia
El contacto social regular
Compartir la ropa
Tocarse
Compartir la comida, los platos o los cubiertos
Besarse o abrazarse
Tomarse la mano
El asiento del excusado
Picadura de insectos
Lágrimas
Saliva
Sudor
Vivir o trabajar con una persona infectada por el VIH
¿Cuáles son los factores de riesgo para infección con VIH?
Ciertos comportamientos aumentan el riesgo de infectarse por el VIH. Las personas no corren el riesgo simplemente porque son quienes son. Los más importantes factores de riesgo incluyen:
Tener relaciones sexuales inseguras
Tener relaciones sexuales con más de una persona o con una persona que ha tenido más de un/a compañero/a sexual, o que usa o ha usado drogas intravenosas
Compartir agujas, drogas intravenosas y los instrumentos asociados
Recibir una transfusión o tratamiento con sangre o productos sanguíneos
Tatuarse o hacerse perforaciones de la piel
Tener un trabajo (como trabajador de atención médica) en que se expone a la sangre u otros líquidos corporales
Tener una ETS también aumenta el riesgo de transmitir o adquirir el VIH.
¿Cómo se puede proteger una persona de la infección por VIH?
Usted puede reducir la posibilidad de infectarse con el VIH si evita los comportamientos de alto riesgo. La abstinencia es la única manera segura de prevenir la infección durante las relaciones sexuales. Su riesgo de infección por VIH durante el sexo es bajo si ha estado en una relación monógama de larga duración con una persona no infectada. La mejor manera de prevenir la infección por VIH es abstenerse de las relaciones sexuales inseguras y no usar drogas intravenosas.
Para reducir su riesgo:
Utilice condones de látex o poliuretano durante relaciones sexuales
Limite el número de sus compañeros/as sexuales
Evite el compartir agujas, drogas intravenosas, e instrumentos asociados
Evite tener relaciones sexuales con personas que tienen comportamientos riesgosos
Evite la utilización de instrumentos quirúrgicos que no estén desinfectados
Trabajadores en cuidado de salud siempre deben seguir las medidas universales de prevención
Recuérdese: No se puede concluir que una persona es infectada por el VIH simplemente al mirarle la cara.
¿Cuáles son algunos síntomas de la infección por VIH y el SIDA?
Es posible que las personas infectadas con el VIH no tengan ningún síntoma. Pueden pasarse 10 años (o más) entre el momento de infección y el diagnóstico del SIDA. Hoy en día este tiempo puede extenderse con los adelantos en el tratamiento. Una vez comenzados los síntomas, puede notarse:
Una pérdida de peso inexplicable que dura al menos un mes
Diarrea durante varias semanas
Una capa blanca en la lengua
Hinchazón en los ganglios linfáticos del cuello, la axila y/u otras partes del cuerpo
Una tos que persiste más de un mes
Fiebre persistente y/o sudores nocturnos
Infecciones persistentes de hongo vaginal
Como estos síntomas pueden ser causados por otras enfermedades, es necesario hacer una prueba para confirmar la presencia del VIH.
¿La infección por VIH puede causar otros problemas de salud?
El VIH hace más debil al sistema inmunológico y por eso la persona infectada por VIH es susceptible a muchas infecciones que el cuerpo normalmente elimina. Esas infecciones se conocen como infecciones oportunistas o enfermedades que definen el SIDA. Muchas condiciones pueden ser especialmente severas, difíciles de tratar, y recurrentes en las personas con infección por VIH.
¿Qué impacto tiene la infección por VIH en el embarazo?
Los bebés de las madres infectadas por VIH pueden contraer el virus durante el embarazo, el trabajo de parto, el parto y la lactancia. Cerca de 20% de los recién nacidos de madres no tratadas en los Estados Unidos se infectarán con el VIH; los porcentajes de transmisión son más altos en algunas partes del mundo.
Actualmente hay opciones para tratamiento (drogas antivirales) que pueden reducir dramáticamente el índice de transmisión del VIH de madre a bebé. Si usted es una mujer infectada con el VIH, debe hablar con su profesional de la salud sobre las opciones para prevenir transmisión.
Como el virus también puede pasarse en la leche materna, a las madres con VIH se les aconseja no darle el pecho al recién nacido. Sin embargo, en las áreas del mundo en donde las infecciones infantiles son comunes y pueden ser fatales, el riesgo de transmisión del VIH tiene que compararse con los riesgos asociados a no dar el pecho.
¿Cómo se diagnostica la infección por VIH?
Hay pruebas de sangre que determinan si una persona está infectada por el VIH. El diagnóstico de la infección se hace por detectar los anticuerpos al VIH por medio de un análisis llamado ELISA; este resultado se confirma por medio de otra prueba, el "Western Blot". Como estas pruebas buscan los anticuerpos y no el virus mismo, es posible que durante el tiempo entre la infección y el momento en que los niveles de anticuerpo estén lo suficiente altos para detectarse, la prueba de VIH saldrá negativa, aunque la persona sí está infectada por VIH. Este "periodo de ventana" varía de una persona a otra. Por lo tanto, las personas que piensan que puedan ser infectadas deben esperar 2 a 6 meses desde su último contacto sospechoso para hacerse la prueba.
Hay otros análisis que pueden buscar la presencia y la cantidad de virus en la sangre. Sin embargo, esos análisis son muy caros y se usan mayormente para tomar decisiones de tratamiento de las personas con un diagnóstico confirmado.
¿Hay un tratamiento o una cura para la infección por VIH o el SIDA?
Actualmente, no hay ninguna cura para la infección por VIH o el SIDA. Sin embargo, con el uso combinado de las nuevas drogas antivirales (conocido como terapia de combinación) así como las drogas para prevenir las infecciones oportunistas, muchas personas con infección por VIH y el SIDA han extendido y mejorado la calidad de sus vidas e impedido la progresión de infección por VIH al SIDA. Esas drogas pueden causar varios efectos secundarios que pueden requerir que la persona cambie medicinas o deje de tomarlas. Además, la terapia de combinación requiere el tomar muchas pastillas, siguiendo un horario complicado. Las drogas son muy costosas y no están disponibles a muchas personas en los países industrializados, así como en muchas partes del mundo donde vive la mayoría de los individuos con VIH y SIDA.
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