La hepatitis C afecta a 2.2 por ciento de la población adulta de Puerto Rico, lo que representa a más de 45 mil personas.
De las personas contagiadas con esta infección viral del hígado, el 80 por ciento desconoce que la padece.
Éste fue el resultado del estudio Epidemiología de hepatitis C en la población adulta de Puerto Rico, realizado por investigadores de la Escuela Graduada de Salud Pública del Recinto de Ciencias Médicas (RCM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR).
No obstante, la directora de la investigación, Cynthia Pérez, observó que este número podría aumentar porque la muestra de 1,654 personas estudiadas no son parte de poblaciones de alto riesgo.
"Entendemos que es una cifra subestimada porque no incluye la población en las cárceles ni deambulantes", advirtió la catedrática, quien destacó que en el peor escenario, los más de 45 mil casos podrían ser hasta 73 mil.
La prevalencia en Puerto Rico es mayor que la de Estados Unidos, que es de 1.6 por ciento. Y la incidencia de hepatitis C en la Isla es mayor a la del virus de inmunodeficiencia adquirida (VIH), que es de 0.9 por ciento.
"La hepatitis C es más contagioso que el VIH", destacó Pérez, quien recordó que no hay vacuna para este tipo de hepatitis, contrario a la tipo A y B.
De cada cien personas infectadas, entre 75 y 85 por ciento desarrollarán infección crónica; entre 60 y 70 por ciento tendrán enfermedad crónica del hígado; entre cinco y 20 por ciento sufrirán de cirrosis; y entre uno y cinco por ciento fallecerán por cirrosis o cáncer de hígado.
"Es importante comunicar la seriedad de esta condición, que es una infección crónica, que los pacientes van dirigidos a un fallo hepático. La prevalencia es alta y sigue creciendo... Es un problema bien serio y no podemos dejar que siga creciendo. Es momento de actuar", manifestó el rector del RCM, José Carlo, quien escuchó los resultados junto con el presidente de la UPR, Antonio García Padilla.
Los factores de riesgo para contraer hepatitis C son usar drogas inyectables, transfusiones de sangre y trasplantes de órganos antes de 1992; ser de sexo masculino y contar con un historial de encarcelación. Sin embargo, diez por ciento de los infectados no reportaron ningún factor de riesgo.
La directora de la clínica especializada de hepatitis C, Adelaida Ortiz, indicó que la causa principal de enfermedades del hígado en 1,022 pacientes evaluados hasta el momento es la hepatitis C. Le sigue el abuso y dependencia de alcohol.
Pérez urgió trabajar con la problemática de las drogas para evitar más contagio de hepatitis C y otras enfermedades ligadas al abuso de sustancias, que también influye en la violencia, la criminalidad, los suicidios, la deserción escolar, entre otros.
Recomendó la prevención a través de educación y orientación, formular política pública que redunde en mayores beneficios para las personas afectadas, aumentar el acceso a los programas de tratamiento asistidos por medicamentos contra la dependencia a opiáceos como metadona y buprenorfina, y expandir los programas de intercambio de jeringuillas.
La senadora Margarita Nolasco participó de la conferencia como parte de su compromiso para trabajar con el asunto, pero opinó que el intercambio de agujas sería colocar "un parcho" al problema.
Agregó que desean hacer alianzas con los investigadores para analizar los resultados de distintos estudios para tener un marco de referencia para una futura política pública.
"Yo lo considero un parcho (el intercambio de jeringuillas). Hay que hacer cosas más serias... Nos vamos a tardar un poco en hacer lo que hay que hacer (para atender el problema de las drogas), pero lo vamos a hacer bien. Hay que hacer política pública para atender la situación de las drogas", indicó la vicepresidenta del Senado.
A insistencia de periodistas, dijo que el intercambio de jeringuillas, medida recomendada por los investigadores, "está estudiándose".
La investigación fue auspiciada por los Institutos Nacionales de la Salud a un costo de $1 millón.
Primera Hora - Mariana Cobián - 08 de mayo de 2009 - Nota completa