Crean un «mini-hígado» con células de cordón umbilical
Un hígado en miniatura, del tamaño de una moneda, ha sido creado por un equipo de la Universidad de Newcastle a partir de células madre de la sangre del cordón umbilical. Es la primera vez que el órgano es generado, aunque se trata sólo de una pequeña sección. Según los investigadores, aún deberán pasar varias décadas para que un hígado completo pueda crearse con el fin de ser trasplantado a personas, pero el «mini-hígado» ahora generado abre ya las puertas a la experimentación con fármacos. Además, calculan que en cinco o diez años estos órganos parciales podrán proporcionar tejidos para reparar hígados de personas con mal comportamiento hepático.
El equipo de la Universidad de Newcastle, dirigido por los profesores Nico Forraz y Colin McGuckin, destaca la inmediata utilidad de los «mini-hígados», ya que permiten probar medicinas en órganos humanos, aunque sean una reproducción incompleta y a menor escala, y así evitar los riesgos de la experimentación de fármacos con personas o superar los tests con animales.
Forraz y McGuckin han constituido la compañía ConoStem con el fin de suministrar sus «mini-hígados» a los laboratorios farmacéuticos que desean comprobar los efectos de sus nuevos productos.
En su proyecto, los investigadores extrajeron células madre del cordón umbilical de recién nacidos y las introdujeron en un biorreactor, un equipo diseñado por la NASA, la agencia espacial norteamericana, para reproducir los efectos de la falta de gravedad y hacer posible que las células se multipliquen más rápido de lo que ocurre en condiciones normales. El equipo añadió hormonas y sustancias químicas para hacer que las células se convirtieran en tejido de hígado.
Otros científicos han saludado con entusiasmo el paso que supone el trabajo de Forraz y McGuckin, dado que están generando gran cantidad de tejido hepático y, además, a partir de células madre no embrionarias, lo que salva objeciones morales.
No es un órgano de reemplazo
«Estamos aún lejos de la producción de un hígado completo. El hígado tiene su propio suministro de sangre, sus propias fibras de armazón; ellos están sólo produciendo células individuales de hígado, pero esmuy importante porque nos da esperanza, aunque sea más allá de diez años, de que se podrán crear hígados para trasplante», declaró a la BBC el profesor Ian Gilmore, especialista en medicina hepática del Royal Liverpool Hospital.
La Fundación Británica del Hígado también recibió con entusiasmo los logros alcanzados por el equipo de Newcastle. «La investigación tiene un enorme potencial para futuros avances», indicó su portavoz.